死亡是否意味著我們存在的終止？從柏拉圖到美國搖滾樂隊Blue yster Cult，偉大的思想家們都探討過這個問題。如今一項新的研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)了死后生命的延續(xù)——至少在基因方面仍在延續(xù)：動物死亡后基因仍保持開啟狀態(tài)。利用這一死后活動，研究者可使捐贈者的器官在移植過程中更好地維持功能，還能夠為推算兇殺案受害者死亡時間提供更準(zhǔn)確的方法。  
  
　　雖然之前有科學(xué)家通過分析尸體中血液與肝臟組織觀察到人死后少量基因的活動，但是美國華盛頓大學(xué)西雅圖分校的微生物學(xué)家Peter Noble 和同事的研究中卻系統(tǒng)地評估了超過1000個基因。他們檢測的基因是從最近死亡的小鼠和斑馬魚的組織中獲得的，并對這兩個物種尸體的基因變化分別持續(xù)追蹤了2天和4天。 
  
　　起初，研究人員假設(shè)動物死后不久基因的運作會關(guān)閉，就像沒了汽油的汽車配件一樣無法運轉(zhuǎn)。但他們卻發(fā)現(xiàn)恰恰相反，許多基因卻是開足了馬力在運轉(zhuǎn)。但這些基因大部分只在動物死后的24個小時增強(qiáng)了活動，然后逐漸停止活動。但在魚類中一些基因能在魚死后4天內(nèi)保持活躍狀態(tài)。 
  
　　這些在動物死后仍運轉(zhuǎn)的基因有許多是在緊急情況下十分有用的基因，比如引起炎癥反應(yīng)的基因、啟動免疫系統(tǒng)的基因、緩和外界壓力的基因。“但讓人驚掉下巴的是，發(fā)育相關(guān)的基因竟也在死后開啟。”Noble說。這些基因通常是幫助胚胎塑形的，但是人出生之后則不需要它們了。研究人員說，這種死后基因蘇醒的一種可能的解釋是，剛死亡的尸體的細(xì)胞環(huán)境與胚胎中的環(huán)境類似。 
  
　　該研究還發(fā)現(xiàn)有些能夠促進(jìn)癌癥進(jìn)程的基因也會在死后變得更加活躍。Noble表示，這個結(jié)果可以解釋為什么移植剛過世者的器官會有較高的患癌風(fēng)險。 
  
　　不過，不管是哪個基因在死亡后開啟，都不會讓小鼠或斑馬魚受益。這些研究人員觀察到的基因活動模式，可能代表了維持器官功能的復(fù)雜基因交互網(wǎng)絡(luò)停止工作時的狀態(tài)。比如有些基因可能會開啟（因為平時使它們沉默的基因關(guān)閉了）。根據(jù)這些變化，實驗研究也許能夠?qū)@些基因網(wǎng)絡(luò)得出更多的了解，Noble說。