在很久以前人們就發(fā)現部分抑郁癥病人的發(fā)病與季節(jié)變化有著密切關系，但一直沒有把它作為一個疾病獨立出來。直到1984年Rosenthal才提出并描述了季節(jié)性情感障礙這一精神疾病。季節(jié)性情感障礙是以秋冬季節(jié)抑郁癥狀反復發(fā)作，伴有睡眠增多、食欲增強、喜吃甜食及體重增加等非典型抑郁癥癥狀，而春夏季節(jié)癥狀完全緩解或部分轉為躁狂發(fā)作為特征的一類情感性障礙。 
　　季節(jié)性情感障礙通常隨著年齡的增長、病程的延長，抑郁的癥狀有逐漸加重趨勢。規(guī)律發(fā)作數年后，抑郁發(fā)作漸漸與季節(jié)變化無關聯，出現普通抑郁癥的特點。在臨床上診斷季節(jié)性情感障礙時需要符合以下三項標準： 
　　（1）抑郁病史必須符合DSM－3－R的重型情感性障礙標準。 
　?。?）至少連續(xù)二年秋冬季節(jié)抑郁發(fā)作，而春夏季緩解。 
　　（3）無其他重性精神障礙或存在對季節(jié)性情緒改變可緩解的心理社會因素。 
　　有關對季節(jié)性情感障礙的流行病學調查報道較少。Hansen等曾對北極圈北緯69度地區(qū)的群體進行了調查，調查了7759人，結果發(fā)現成年男性發(fā)病率為 14％，而女性為19％。Terman等報道健康群體在冬季或陰雨天氣情緒受到影響的達26％，而抑郁癥病人則更顯示出季節(jié)性，高達38％的抑郁癥病人在秋冬季出現抑郁發(fā)作，且此類病人對光療效果好。 
　　有關專家在對季節(jié)性情感障礙研究后認為日照時間的減少是引起季節(jié)性情感障礙的主要原因，因為調查結果顯示越向北的高緯度地區(qū)，季節(jié)性情感障礙的患病率越高，在移居低緯度地區(qū)后或通過光照治療可使部分抑郁病人的癥狀得到緩解。生物學因素，Rosenthal等1984年就提出，在冬天，季節(jié)性情感障礙病人由于腦內5-羥色胺系統功能減弱而發(fā)病。 
　　另有研究證實，與抑郁癥相關的所有神經遞質中，只有腦內5-羥色胺系統與季節(jié)變化密切相關。在春夏季，腦內5-羥色胺系統功能最強，而秋冬季節(jié)最弱。褪黑激素是一種由松果體細胞分泌的激素，松果體細胞從血液中吸收色氨酸，在色氨酸羥化酶的作用下，生成5-羥色胺，5-羥色胺在各種酶的作用下，最終形成褪黑激素。 
　　Lewy等認為褪黑激素在季節(jié)性情感障礙的發(fā)生發(fā)展中也起重要作用，褪黑激素在正常人血漿中呈現晝夜節(jié)律變化，其分泌受光照的影響，白天由于光線作用刺激視網膜，通過傳遞最終導致松果體內交感神經釋放去甲腎上腺素減少，使褪黑激素減少；而夜間光照減少松果體內交感神經釋放去甲腎上腺素增多，致使褪黑激素分泌增多。 
　　在高緯度地區(qū)秋冬季節(jié)日照時間明顯減少，褪黑激素分泌相對增多，而季節(jié)性情感障礙的發(fā)病恰好發(fā)于上述地區(qū)和季節(jié)。由此推測褪黑激素分泌增多與季節(jié)性情感障礙的發(fā)病有關。